1995年1月1日世界贸易组织（WTO）取代了关贸总协定（GATT），这是多边贸易体制发展史上的一个重要里程碑。多边贸易体制从GATT转化为WTO，这是一个历史性的发展。WTO既不是对GATT的全部抛弃，也不是对GATT的简单扩大，它是GATT近半个世纪发展的必然结果，是在充分吸收和接纳GATT成果基础上的革新和完善。从完备的组织结构、强有力的管理职能、更全面的多边规则以及广泛的协调范围来看，WTO是一个比GATT更明确、更有力的崭新的多边贸易体制。

　　自启动以来，以WTO为核心的多边贸易体制发挥了其他国际经济组织难以取代的作用，尤其在推动全球贸易自由化进程、规范世界贸易行为准则、解决贸易争端等方面更具权威性和影响力。几年来，WTO通过各种方式全面落实乌拉圭回合谈判所达成的进一步削减关税、取消其他贸易壁垒等各项协议的实施，进行了大量的贸易政策审议。WTO卓有成效地主持了多边贸易谈判及乌拉圭回合后在服务贸易领域进行的后续谈判，先后达成了信息技术产品协议、全球基础电讯服务协议、全球金融服务协议。WTO争端解决机制就各成员方围绕WTO各项协议中权利与义务的实施所产生的摩擦或纠纷进行了调解或裁决，各成员都将争端解决机制作为维护自身权益的一种有效手段。由于在世界经贸发展中的地位日益重要，WTO吸引力不断增强，成员方从1995年成立初的123个已增加到目前的142个。世界贸易的发展表明，WTO加强和发展了多边贸易体制。

　　但不容否认的是，在当今贸易自由化进程中起主导作用的毕竟是少数发达国家，它们通过WTO来制定多种贸易、投资及经济运行规则，全球贸易自由化、投资自由化进程也是在发达国家占支配地位的国际环境中进行的，他们往往对发展中国家提出不切实际的要求，这决定了WTO仍然存在着很大的局限与问题，在WTO多边贸易体制发展中必然交织着各种矛盾和冲突。世纪之交的全球贸易体制正处于十字路口。随着世界经贸形势的变化，以WTO为代表的多边贸易体制在发展中面临着诸多严峻挑战。如何克服自身不足，应对各种挑战和难题，成为影响WTO未来发展方向和发展前景的关键。

　　第一，如何在推进贸易自由化的进程中，避免不公平贸易和新的保护主义，减少贸易摩擦与争端。国际经济的日益密切和相互融合并未消除各国间的利益冲突，国家层面上和区域层面上的经济合作在不断加强的同时，经济竞争也在日趋激化，各种贸易保护主义思潮仍然不时地回潮，各种贸易摩擦与争端的发生更加频繁。特别是当世界经济减速、世界贸易增长放慢、世界市场容量缩小的时候，常常会伴随着贸易保护主义抬头，这不仅在工业化国家，而且在新兴市场国家都是如此。伴随贸易自由化进程的发展，关税普遍下降，非关税壁垒已成为世界贸易发展的最大障碍，一些以各种新标准实施的贸易壁垒不断涌现，如以过高的环保标准形成的"环保壁垒"、以名目繁多的技术标准形成的"技术壁垒"、以公平贸易出现的"反倾销"措施等。这使得贸易保护形式更加隐蔽，对发展中国家是一个严峻的挑战。

　　第二，如何减少贸易自由化带来的两极分化的不良后果，防止最不发达国家成员的进一步"边缘化"，切实保护发展中成员的利益。最不发达国家"边缘化"倾向及其风险已得到国际社会的承认。在贸易领域，最不发达国家是被排斥在多边贸易体制之外，它们不但享受不到贸易自由化的益处，反而受到损害，WTO在如何援助最不发达国家方面发挥作用尚无良策。由于WTO本身存在的局限性，它在发展中也暴露出一些突出的问题，一是WTO在实施乌拉圭回合协议时出现了不平衡；二是西方大国操纵多边贸易体制决策进程的现象依然很严重。西雅图会议的流产，主要是因为发达国家和发展中国家对谈判议题的认识存在重大差距。为避免西雅图会议的重演， WTO面临的一个长期而艰难的使命是，在今后的多边贸易谈判中切实考虑各方要求，重视贸易自由化所产生利益的不平衡性，重视谈判议题的平衡性，确保WTO成员尤其是发展中成员能够充分地参与讨论并得到实惠，在新的协议中充分反映各成员不同的经济发展水平的现实。

　　第三，如何进一步处理好多边贸易体制和区域经济集团化的关系，使多边贸易体制与区域经济集团协调发展。建立在非歧视原则基础上的多边贸易体制是将区域贸易协定作为最惠国待遇条款的例外来处理的，它把区域贸易协定视为通往全球贸易自由化的补充性道路，因而对区域集团采取了灵活和务实的态度。但区域集团的利益措施常常与多边贸易体制不相协调，所形成的规则各区域贸易协议的标准和规则也不尽一致，这对多边贸易体制的发展构成了挑战。多边贸易体制一直力图将区域集团问题纳入多边框架，以消除和制约其消极影响。从近年来的情况看，以双边或区域形式签订的自由贸易协定在WTO新回合贸易谈判尚无法启动的情况下迅速发展。有人担心，区域贸易组织的盛行有可能使多边贸易自由化受到侵蚀，优惠性贸易协定的运作结果会使得未来多边贸易谈判更难达成。今后在推进贸易自由化进程中，加强对区域经济集团的监督和约束，使二者能协调发展，仍将成为WTO的重要任务。

　　第四，如何致力于在一个日益全球化的世界经济中促进贸易和投资取得可持续发展，进一步提高对全球经济的管理能力。在经济全球化进程加快的今天，如何管理相互依赖的全球经济已成为国际组织和各国政府关注的焦点。WTO 的职能之一就是同其他国际经济组织共同合作，提高国际经济政策制定的统一性。面对着越来越相互依赖的全球经济和信息经济的高速发展，一系列新问题（如电子商务的崛起、数字鸿沟的存在等）的出现都将引起各国间的矛盾和冲突，也不可避免地在贸易领域有所反映。GATT/WTO一直致力于制定全球经贸规则来推进贸易和投资的自由化，而现实的挑战是，WTO应象关注市场开放一样也关注于市场监管，并且提高运作的透明度。为了促进贸易自由化的有序发展，WTO在最高层次的世界经济决策过程中，有必要减少单边领导的影响，使更多的发展中国家能够参与到一个更加开放的全球决策机制中，同时也有必要以更广阔的视野、综合地而不是割裂地解决全球经济不同领域提出的各种挑战。